Starship es un sistema de transporte espacial de dos etapas totalmente reutilizable desarrollado por SpaceX, diseñado para llevar tripulación y más de 100 toneladas de carga a la órbita terrestre, la Luna y Marte. Es el cohete más grande y potente jamás construido, alcanzando unos 121 metros de altura en su configuración completa.

Arquitectura de Dos Etapas

El sistema funciona apilando dos vehículos independientes construidos en acero inoxidable:

1. El propulsor Super Heavy (Primera Etapa): Es la base del cohete, encargada de proporcionar el empuje masivo necesario para escapar de la gravedad baja de la Tierra. Mide 71 metros de altura y cuenta con 33 motores Raptor.
2. La nave Starship (Segunda Etapa): Es la parte superior que viaja a la órbita y al espacio profundo. Mide 50 metros y tiene 6 motores Raptor (3 optimizados para el nivel del mar y 3 para el vacío del espacio).

Ambos vehículos utilizan Methalox (metano líquido y oxígeno líquido superenfriados) como combustible. La elección del metano es clave porque permite una combustión más limpia (facilitando la reutilización rápida de los motores) y, teóricamente, podría sintetizarse en Marte para el viaje de regreso utilizando los recursos locales.

Fases de Vuelo y Recuperación

El funcionamiento de Starship rompe con los esquemas de los cohetes tradicionales, donde las partes se desechan en el océano tras su uso. Su objetivo principal es la «reutilización rápida y completa», similar a la de un avión comercial:

• Despegue y Separación: El Super Heavy impulsa la nave fuera de la atmósfera inferior. Unos minutos después del despegue, las dos etapas se separan en vuelo.
• Regreso del Super Heavy: Tras separarse, el propulsor da la vuelta, enciende algunos de sus motores para frenar y regresa a la plataforma de lanzamiento. En lugar de aterrizar sobre patas, la torre de lanzamiento (apodada «Mechazilla») utiliza unos brazos mecánicos gigantes conocidos como «palillos» (chopsticks) para atrapar al cohete en el aire mientras desciende.
• Vuelo Orbital de Starship: La nave enciende sus propios 6 motores para alcanzar la órbita. Aquí puede desplegar satélites (como Starlink), acoplarse con otra Starship para recargar combustible en órbita (vital para ir a la Luna o Marte), o dirigirse a su destino.
• Reentrada y «Belly Flop»: Para regresar a la Tierra, Starship ingresa a la atmósfera protegida por un escudo térmico de miles de losetas cerámicas. Durante la caída libre, realiza una maniobra llamada belly flop (caída en plancha): desciende horizontalmente utilizando cuatro aletas aerodinámicas móviles para controlar su postura y frenar usando la resistencia del aire.
• Aterrizaje Vertical: Apenas unos segundos antes de tocar el suelo o el agua, la nave enciende sus motores, pivota rápidamente a una posición vertical y desciende de forma controlada.

Dato clave: La capacidad de repostar combustible en el espacio (orbital refilling) es el pilar del diseño de Starship. Permite que la nave salga de la Tierra gastando casi todo su combustible y luego vuelva a llenar sus tanques en órbita antes de partir hacia Marte, logrando llevar cargas masivas que serían imposibles en un solo lanzamiento directo

Cómo funciona la torre Mechazilla al atrapar el cohete

El sistema de captura «Mechazilla» es una de las innovaciones más arriesgadas y espectaculares de SpaceX. Su objetivo es eliminar el peso muerto de las patas de aterrizaje en el cohete y permitir que este pueda volver a lanzarse casi de inmediato.

La torre de lanzamiento e integración cuenta con dos enormes brazos mecánicos, apodados los chopsticks (palillos), que se mueven verticalmente a lo largo de la torre y pueden abrirse o cerrarse para sujetar al cohete.

La Secuencia de Captura.

El proceso requiere una precisión extrema, ya que el cohete desciende a gran velocidad y la torre no se puede mover para acomodarse a un error de trayectoria. La secuencia funciona así:

1. Aproximación controlada: Tras separarse de la nave Starship, el propulsor Super Heavy regresa hacia la plataforma utilizando sus aletas de rejilla (las estructuras perforadas en su parte superior) para dirigir su vuelo sin motor a través de la atmósfera.
2. Encendido final (Hovering): A pocos cientos de metros del suelo, el Super Heavy enciende tres de sus motores Raptor centrales. Esto detiene su caída libre y le permite quedar prácticamente flotando (hovering) en el aire junto a la torre.
3. Desplazamiento lateral: El cohete no baja directamente sobre la torre, sino que se alinea a un lado. Una vez que su velocidad vertical es casi nula, utiliza sus motores para «deslizarse» suavemente de lado hacia el espacio abierto entre los brazos de Mechazilla.
4. El agarre de los Chopsticks: Los enormes brazos de la torre se cierran alrededor del cohete justo por debajo de las aletas de rejilla. Estas aletas tienen unos soportes estructurales reforzados (load points) diseñados específicamente para soportar todo el peso del vehículo vacío.
5. Apagado de motores: Una vez que los brazos aseguran los puntos de carga, el Super Heavy apaga sus motores, quedando suspendido en el aire a decenas de metros del suelo.

A partir de ahí, los chopsticks pueden bajar el cohete directamente sobre la plataforma de lanzamiento (orbital launch mount), conectarlo a los suministros de combustible y, poco después, colocar una nueva nave Starship encima para otro vuelo.

¿Cuánto pesa el propulsor Super Heavy cuando Mechazilla lo atrapa y de qué material está hecho?

El propulsor Super Heavy tiene una masa en vacío (sin combustible) de aproximadamente 275 toneladas métricas al momento de ser atrapado por Mechazilla. Detener una estructura de ese tamaño y peso en caída libre requiere que la torre y los brazos mecánicos absorban una energía cinética inmensa en cuestión de segundos

El Material: Acero Inoxidable

A diferencia de la mayoría de los cohetes modernos (como el Falcon 9) que utilizan fibra de carbono o aleaciones de aluminio-litio, el Super Heavy está construido en acero inoxidable de la serie 300 (específicamente la variante 304L, evolucionada hacia una aleación propia que SpaceX denomina internamente «30X»).

SpaceX eligió este material por tres razones estructurales clave:

• Rendimiento criogénico: El acero inoxidable 304L se vuelve más fuerte y resistente a temperaturas extremadamente frías, lo cual es ideal porque el cohete almacena oxígeno líquido y metano a temperaturas criogénicas.
• Resistencia al calor: A diferencia del aluminio, que pierde integridad estructural a unos 150 °C, el acero inoxidable soporta temperaturas mucho más altas sin deformarse. Esto permite que el propulsor soporte el intenso calor generado por la fricción atmosférica y los gases de escape al regresar sin necesidad de un escudo térmico pesado.
• Ductilidad y coste: Es un material mucho más barato de fabricar y reparar que la fibra de carbono, y al sufrir estrés tiende a ceder un poco en lugar de fracturarse de manera frágil.